Cognac

Cognac è una graziosa città medievale rinomata per il suo brandy di alta qualità. Si trova nella seconda regione più soleggiata della Francia, sulle rive del fiume Charente, ed è caratterizzata da stretti vicoli acciottolati ed eleganti facciate rinascimentali. Gli abitanti della città sono chiamati Cognaçais e sono soprannominati “Cagouillards” (che significa lumache) perché amano un ritmo di vita lento.

Accesso Cognac si trova tra le città di Angouleme e Saintes nella regione Charente. L’aeroporto di La Rochelle (con voli low cost per Londra, Bristol e l’Irlanda) può essere raggiunto in 70 minuti.

Storia La città iniziò a segnare la storia fin dal Medioevo, quando il re Francesco I (nato nel castello della città nel 1494 e re dal 1515 al 1547) concesse alla città il diritto di commerciare sale lungo il fiume Charente (un fiume particolarmente navigabile che diede a Cognac un facile accesso all’Oceano Atlantico vicino). Il successo commerciale di questo commercio incoraggiò la città ad assumersi il commercio del vino (già portato nella regione dai Romani) che a sua volta portò alla scoperta del cognac, una bevanda descritta da Victor Hugo come “liquore degli dèi” e che garantì alla città una fama mondiale.

Come per molte cose, la scoperta del cognac non fu intenzionale. Era il XII secolo e i mercanti (inglesi e olandesi) avevano difficoltà a trasportare il vino acquistato nella regione del Charente; le bottiglie erano troppo ingombranti e la qualità si deteriorava per i lunghi viaggi in barca. Alla fine decisero di distillare il vino perché riduceva il volume e lo rendeva più stabile e presto scoprirono che potevano ancora berlo una volta distillato, semplicemente diluendolo con acqua. Gli olandesi chiamarono questa scoperta “Brandewijn” (vino bruciato) che successivamente fu abbreviato in “Brandy”.

Nel XVIII secolo, i Cognaçais svilupparo ulteriormente questo processo introducendo la doppia distillazione. Concentrarono l’alcol in botili di quercia e poi aspettarono di diluirlo dopo il viaggio fino a quando, puramente per caso, si resero conto che questa “eau-de-vie”, come la chiamavano, migliorava con il tempo e il contatto con il legno di quercia e non aveva bisogno di essere diluita all’arrivo. Questo elegante, ambra, brandy aromatico divenne presto noto come “cognac” e nel XIX secolo veniva spedito nelle proprie bottiglie, facendo della città rapidamente un importante centro commerciale e di esportazione, con fabbriche costruite per produrre bottiglie, scatole, tappi ed etichette oltre a interi vigneti dedicati alla produzione della bevanda e richieste provenienti dall’Olanda, dall’Inghilterra, dall’Europa settentrionale, dall’America e dall’Estremo Oriente.

Tuttavia, il successo e il dominio mondiale non furono facilmente raggiunti. Le due guerre mondiali arrestarono significativamente il commercio, ci furono tentativi di usurpare il nome Cognac (imitatori del Cognac, che avviene ancora oggi) e numerose faide commerciali attraverso l’Atlantico. Due esempi famigerati sono il virus della fillossera negli anni ’70 dell’Ottocento e l’invasione tedesca nella seconda guerra mondiale.

La fillossera è un insetto che attacca le viti dall’alto e dal basso, depositando le sue foglie sulle foglie e causando la morte progressiva della pianta e negli anni ’70 dell’Ottocento, il virus si diffuse devastantemente in tutta la regione, distruggendo interi vigneti e facendo crollare i valori fondiari. Nel 1888, la risurrezione di questi vigneti iniziò lentamente quando uno scienziato francese viaggiò a Dennison, in Texas, e trovò una cura a lungo termine usando innesti di viti americane, che sono ancora usati oggi.

Nella seconda guerra mondiale, i tedeschi presero il controllo dell’azienda. Questo avrebbe benissimo potuto segnare la fine del futuro del cognac ma, fortunatamente per l’azienda, Gustav Klaebisch (un tenente tedesco) fu assegnato per supervisionare le scorte e riuscì a proteggerle dalle sue stesse armate assetate creando un sistema di quote.

Oggi, i quattro produttori più venduti, Hennessy, Remy Martin, Martell e Courvoisier, controllano il 74% delle vendite mondiali di cognac, che è ora un business multimilionario. Rue Saulnier (che significa mercante di sale) rimane come promemoria di come tutto ebbe inizio.

Personaggi famigerati nati a Cognac includono: Octavien de Saint-Gelais (1468), un poeta francese, Jean Monnet (1888), uno dei padri fondatori dell’Europa, e Louis Delage (1874), il costruttore di automobili.

Un buon libro da leggere per ulteriori informazioni è: ‘Cognac: the seductive story of the world’s most coveted spirit’ di Kyle Jarrad.

Attività Una visita guidata delle distillerie, su un battello o un trenino, è la prima cosa che fanno la maggior parte dei visitatori in questa città. Le case di Hennessy, Remy Martin, Martell e Courvoisier sono tutte aperte al pubblico offrendo alcuni, ma non tutti, i loro segreti della distillazione. La Cognatheque dovrebbe poi essere visitata per acquistare del cognac. Situata nel centro della città, questo negozio offre la più ampia gamma di cognac (400 cognac e 50 pineaux) dai più giovani, che hanno circa 4 anni, attraverso praticamente tutte le fasi del processo di invecchiamento a passi di 10 anni, culminando con diversi cognac che risalgono a circa il 1870, prima della crisi della fillossera.

Il quartiere medievale ‘Vieux Cognac’ è un’altra attrazione da vedere poiché contiene molti edifici insoliti costruiti tra il XV e il XVIII secolo con sculture della Salamandra (simbolo di Francesco I) così come gargoyle e facciate riccamente decorate. In particolare ci sono: Il Château des Valois (un importante punto commerciale medievale) che in realtà esisteva già nel X secolo e fu il luogo di nascita del re Francesco I. Ha magnifiche camere rinascimentali, e una interessante residenza dei governatori e una sala degli elmi. C’è anche la porta Saint-Jacques, che faceva parte delle mura della città e commandava un ponte che ora è scomparso, la chiesa di Saint-Léger, che ha un’architettura che va dall’XI al XIX secolo incluso un portale del XVIII secolo decorato con i segni dello zodiaco, la chiesa di Saint Martin, una piccola chiesa del XII secolo che ha preservato i resti del suo antico cimitero, e il Couvent des Recollets, che fu fondato durante la Controriforma nel XVII secolo e contiene una galleria voltata, un pozzo e una ringhiera in ferro battuto recante il monogramma di uno dei monaci. Un modo per vedere questi potrebbe essere con ‘Les Noctumbulations’, che sono visite serate del bellissimo patrimonio della città.

Un’altra attrazione da vedere è la vetreria e bottaia di Saint-Gobain. La soffiatura meccanica del vetro fu inventata a Cognac nel 1880 da Claude Boucher e di conseguenza non c’era più bisogno di soffiare i bicchieri con la bocca.

Per quanto riguarda lo sport, la lista è infinita: pesca, canoa, kayak, equitazione, pony trekking, wind surf, tennis, tiro a volo, go-kart, quad. C’è anche un campo da golf a 18 buche (Cognac Saint-Brice), un centro di equitazione (15 euro all’ora) e possono essere organizzate battute di caccia.

Ci sono anche numerosi festival durante tutto l’anno, un festival cinematografico ad aprile dedicato ai thriller gialli e alle storie poliziesche che mostra blockbusters di Hollywood insieme a cortometraggi indipendenti e organizza competizioni, un festival di Blues e Jazz a luglio che ha tutte le ultime tendenze della musica afroamericana ed è visitato da artisti da tutto il mondo, un festival di teatro di strada (Coup de Chauffe), un festival letterario europeo che dà agli autori contemporanei l’opportunità di incontrare i loro lettori, un festival della vendemmia, e una mostra della Grande Champagne.

Il Musée de Cognac è un’altra attrazione imperdibile, museo delle arti e delle tradizioni popolari, ha ceramiche regionali, archeologia, belle arti, dipinti, sculture, mobili e oggetti che vanno dal XV al XIX secolo.

Cucina I frutti di mare sono molto popolari poiché la vicinanza della costa atlantica garantisce frutti di mare deliziosi, in particolare Moules Marinière. Altre ricette locali includono: Manzo con Cognac, Vitello con Pineau, Melone con Pineau, Daube de Boeuf a la Saintongeaise, Pudding au Pain, Paté di Noci e La Galette des Rois (una torta preparata khusus per l’Epifania per celebrare l’arrivo dei Tre Re. Inside la torta c’è una piccola scultura di porcellana e chi la trova nella propria porzione viene incoronato Re per un giorno)

Bevande Cognac, ovviamente, e c’è anche il Pineau des Charentes, scoperto per errore nel XVI secolo quando un viticoltore mescolò accidentalmente succo d’uva con acquavite di Cognac e ‘Vin de Pays Charentais’, un vino da tavola fatto con uve e metodi totalmente diversi da quelli richiesti per il cognac.

Ristoranti

Château de L’Yeuse, 65 rue de Bellevue, tel. no: 05 45 36 82 60, www.yeuse.fr, menu 30 euro per cucina francese tradizionale.
Le Bistro des Quais à Quais, 11 Quai des Flamands, tel. no: 05 45 82 60 32, menu 25 euro per cucina francese semplice.

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