Cognac

Cognac es una atractiva ciudad medieval famosa por su brandy de alta calidad. Se encuentra en la segunda región más soleada de Francia, a orillas del río Charente, y está compuesta por calles estrechas empedradas y elegantes fachadas renacentistas. Los habitantes de la ciudad son conocidos como Cognaçais y son apodados «Cagouillards» (que significa caracoles) porque disfrutan de un ritmo de vida lento.

Acceso Cognac está situada entre las ciudades de Angouleme y Saintes en la región de Charente. El aeropuerto de La Rochelle (con aerolíneas de bajo coste a Londres, Bristol e Irlanda) se puede alcanzar en 70 minutos.

Historia La ciudad comenzó a marcar su historia desde la Edad Media, cuando el rey Francisco I (que nació en el castillo de la ciudad en 1494 y fue rey de 1515 a 1547) otorgó a la ciudad el derecho a comerciar sal a lo largo del río Charente (un río particularmente navegable que dio a Cognac fácil acceso al océano Atlántico cercano). El éxito comercial de este comercio animó a la ciudad a emprender el comercio del vino (los romanos ya habían traído viñedos a la región), lo que a su vez condujo al descubrimiento del cognac, una bebida descrita por Víctor Hugo como «licor de los dioses» y que garantizaría a la ciudad fama mundial.

Como muchas cosas, el descubrimiento del cognac no fue intencionado. Era el siglo XII y los comerciantes (mayoritariamente ingleses y holandeses) tenían dificultades para transportar el vino que compraban en la región de Charente; las botellas eran demasiado voluminosas y la calidad se estropeaba por los largos viajes en barco. Finalmente decidieron destilar el vino porque reducía el volumen y lo hacía más estable, y pronto descubrieron que podían seguir bebiéndolo cuando estaba destilado, simplemente diluyéndolo con agua. Los holandeses llamaron a este descubrimiento «Brandewijn» (vino quemado), que posteriormente se acortó a «Brandy».

En el siglo XVIII, los Cognaçais llevan este desarrollo más allá al introducir la doble destilación. Concentraron el alcohol en barricas de roble y luego esperaron para diluirlo después del viaje hasta que, puramente por casualidad, se dieron cuenta de que este «eau-de-vie», como lo llamaban, mejoraba con el tiempo y el contacto con la madera de roble y no necesitaba ser diluido a su llegada. Este elegante brandy ámbar y aromático pronto se conoció como «cognac» y en el siglo XIX se enviaba en sus propias botellas, haciendo que la ciudad se convirtiera rápidamente en un importante centro de comercio y exportación, con fábricas para producir botellas, cajas, corchos y etiquetas, así como viñedos completos dedicados a la producción de la bebida, con pedidos de Holanda, Inglaterra, Europa del Norte, América y el Lejano Oriente.

Sin embargo, el éxito y dominio mundial no se logró fácilmente. Las dos guerras mundiales frenaron significativamente el comercio, hubo intentos de usurpar el nombre de Cognac (imitadores de Cognac, que todavía ocurren hoy) y numerosas disputas comerciales transatlánticas. Dos ejemplos famosos son el virus de la filoxera en la década de 1870 y la invasión alemana en la Segunda Guerra Mundial.

La filoxera es un insecto que ataca las vides desde arriba y abajo, poniendo sus huevos en las hojas y causando que la planta muera progresivamente, y en la década de 1870, el virus se extendió devastadoramente por toda la región, destruyendo viñedos completos y haciendo que los valores de la tierra se desplomaran. En 1888, la resurrectión de estos viñedos comenzó lentamente cuando un científico francés viajó a Dennison, Texas y encontró una cura a largo plazo usando injertos de vides americanas, que todavía se utilizan hoy.

En la Segunda Guerra Mundial, los alemanes tomaron el control del negocio. Esto bien podría haber señalado el final del futuro del cognac pero, afortunadamente para el negocio, Gustav Klaebisch (un teniente alemán) fue asignado para supervisar las existencias y logró protegerlas de sus propias armies sedientas creando un sistema de cuotas.

Hoy, los cuatro fabricantes con mayores ventas, Hennessy, Remy Martin, Martell y Courvoiser, controlan el 74% de las ventas mundiales de cognac, que ahora es un negocio de multimillones de dólares. Rue Saulnier (que significa comerciante de sal) permanece como un recordatorio de cómo comenzó todo.

Personas famosas nacidas en Cognac incluyen: Octavien de Saint-Gelais (1468), un poeta francés, Jean Monnet (1888), uno de los padres fundadores de Europa, y Louis Delage (1874), el constructeur de automóviles.

Un buen libro para leer para más información es: «Cognac: la historia seductora del espíritu más codiciado del mundo» de Kyle Jarrad.

Actividades Una visita guiada a las destilerías, en una barcaza o un pequeño tren, es lo primero que hacen la mayoría de los visitantes en esta ciudad. Las casas de Hennessy, Remy Martin, Martell y Courvoisier están abiertas al público ofreciendo algunos, pero no todos, sus secretos de destilación. La Cognatheque debe visitarse luego para comprar algo de cognac. Situada en el centro de la ciudad, esta tienda ofrece la gama más amplia de cognacs (400 cognacs y 50 pineaux) desde los más jóvenes, que tienen unos 4 años, prácticamente a través de todas las etapas del proceso de envejecimiento en pasos de 10 años, culminando con varios cognacs que datan de aproximadamente 1870, antes de la crisis de la filoxera.

El barrio medieval «Vieux Cognac» es otra vista para ver, ya que contiene muchos edificios inusuales construidos entre los siglos XV y XVIII con esculturas de la Salamandra (símbolo de Francisco I), así como gárgolas y fachadas ricamente decoradas. En particular está: El Château des Valois (un importante posto comercial medieval) que en realidad existió ya en el siglo X y fue el lugar de nacimiento del rey Francisco I. Tiene magníficas cámaras renacentistas y una interesante residencia de Gobernadores y sala de cascos. También está la puerta de Saint-Jacques, que formaba parte de las murallas de la ciudad y solía controlar un puente que ahora ha desaparecido, la iglesia de Saint-Léger, cuya arquitectura va desde el siglo XI hasta el siglo XIX incluyendo un portal del siglo XVIII decorado con los signos del zodiaco, la iglesia de Saint Martín, una pequeña iglesia del siglo XII que ha conservado los restos de su antiguo cementerio, y el Couvent des Recollets, fundado durante la Contrarreforma en el siglo XVII y que contiene una galería abovedada, un pozo y una barandilla de hierro forjado con el monograma de uno de los monks. Una forma de ver estos sería con «Les Noctumbulations», que son visitas nocturnas del hermoso patrimonio de la ciudad.

Otra vista para ver es la fábrica de vidrio y toneles de Saint-Gobain. La soufflage mecánica del vidrio se inventó en Cognac en 1880 por Claude Boucher y, como resultado, ya no era necesario soplar vasos con la boca.

En cuanto a deportes, la lista es interminable: pesca, piragüismo, kayak, ciclismo, paseos a pony, surf de vela, tenis, tiro al plato, karting, quad… También hay un campo de golf de 18 hoyos (Cognac Saint-Brice), un centro de equitación (15 euros por hora) y se pueden organizar partidas de caza.

También hay numerosos festivales durante todo el año, un festival de cine en abril dedicado a las películas de suspense y historias de detectives que muestra blockbusters de Hollywood junto con cortometrajes independientes y celebra concursos, un festival de Blues y Jazz en julio con todas las últimas tendencias de música afroamericana y visitado por artistas de todo el mundo, un festival de teatro de calle (Coup de Chauffe), un festival de literatura europea que da a los autores contemporáneos la oportunidad de conocer a sus lectores, un festival de vendimia y una exposición de Grande Champagne.

El Museo de Cognac es otra visita imprescindible, museo de artes y tradiciones populares, tiene cerámica regional, arqueología, bellas artes, pinturas, esculturas, muebles y objetos que datan de los siglos XV al XIX.

Comida Los frutos de mar son muy populares ya que la cercanía de la costa atlántica garantiza que los frutos de mar sean deliciosos, especialmente los Moules Marinière. Otras recetas locales incluyen: Carne de vacuno con Cognac, Ternera con Pineau, Melón con Pineau, Daube de Boeuf a la Saintongeaise, Pudding au Pain, Paté de Nuez y La Galette des Rois (un pastel hecho especialmente para la Epifanía para celebrar la llegada de los Tres Reyes. Dentro del pastel hay una pequeña escultura de porcelana y quien la encuentra en su porción es coronado Rey por un día)

Bebidas Cognac, por supuesto, y también Pineau des Charentes, que fue descubierto por error en el siglo XVI cuando un viticultor mezcló accidentalmente jugo de uva con agua vida de Cognac y «Vin de Pays Charentais», un vino de mesa hecho con uvas y métodos totalmente diferentes a los requeridos para el cognac.

Restaurantes

Château de L’Yeuse, 65 rue de Bellevue, tel.: 05 45 36 82 60, www.yeuse.fr, menú 30 euros para cocina francesa tradicional.
Le Bistro des Quais à Quais, 11 Quai des Flamands, tel.: 05 45 82 60 32, menú 25 euros para cocina francesa sencilla.

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