No podrá creer lo que estoy mirando ahora mismo…

En un assignment de revista para descubrir el Dordogne, la periodista de viajes Kimberley Lovato se enamoró perdidamente de su paisaje encantador, su gente amable y su deliciosa comida…

Siempre he estado fascinada por Francia. De niño, tenía carteles en mi habitación de la Torre Eiffel y de los castillos del Valle del Loira, y bolsas de satélires con tarjetas postale de los pueblos pesqueros de colores pastel de Cassis, Villefranche-sur-Mer y Honfleur que permanecían guardadas en mi cajón del escritorio hasta que me olvidaba de ellas. Y, por supuesto, estaba mi gran aspiración a dominar el francés para poder mezclarme sin problemas con los habitantes locales mientras bebía vino francés y lucía sin esfuerzo el estilo à la française. Todavía estoy trabajando en eso.

No hace falta decir que me alegré enormemente al recibir un assignment de revista para escribir una historia sobre una chef, Laura Schmalhorst, y su empresa de tours culinarios en la región del Dordogne en Francia. Estaba tan emocionado como un niño en Navidad por descubrir un nuevo rincón del país. Me subí a mi coche en Bruselas y programé mi GPS para un pequeño pueblo del que nunca había oído hablar antes: Biron. Este viaje al Dordogne, resultó ser el catalizador de muchos más que vendrían y selló mi romance con Francia para siempre.

Se dice que nunca se tiene una segunda oportunidad para causar una primera impresión, y el Dordogne me impresionó desde el segundo en que crucé a la provincia. Mientras me dirigía hacia Biron por las carreteras serpenteantes, las imágenes aparecían en cada curva como fragmentos de una película romántica, tan perfectas que casi eran un cliché. Puentes arqueados cruzaban ríos serenos, girasoles amarillos brillantes miraban hacia el sol de verano, y castillos sacados de páginas de cuentos de hadas parecían perfectamente ubicados. Todavía recuerdo la primera vez que vi el Château de Beynac. Iba conduciendo por la D703 cuando doblé una curva para ver la fortaleza medieval excavada en un acantilado escarpado, preside el río Dordogne y el valle abajo. Me detuve para llamar a mi marido. «No podrá creer lo que estoy mirando ahora mismo» fue lo único que se me ocurrió decir. Las palabras no podían hacer justicia a la escena ante mis ojos en ese día de julio y no sería el último castillo que me quitó el aliento. Resulta que el Dordogne es la tierra de 1.000 castillos, y parecía ser la respuesta a la pregunta de toda chica: ¿exactamente a dónde fue Cenicienta cuando giró a la derecha en el «fueron felices para siempre»?

El folklore local dice que cuando Dios estaba distribuyendo castillos sobre Francia, descubrió un agujero en su bolsa cuando llegó al Dordogne y cayeron torres almenadas y puentes levadizos. No le quedó nada más que sacudir las «migas» restantes sobre las colinas y valles del departamento y regresar al Paraíso. Tiene que ser cierto. No importa hacia dónde te vuelta en el Dordogne parece haber una fortaleza imponente, una casa regia junto al río, o una colina coronada por un castillo para atraerte más profundamente al cuento de hadas. Aunque mi cámara trabajó el doble para intentar capturar cada ladrillo y cada hectárea del impresionante paisaje, también descubrí una tierra rica en historia y tradición, imposible de capturar en una fotografía pero entrelazada en la arquitectura y el paisaje del Dordogne.

¿Cómo puede una cámara captar las pisadas del hombre prehistórico en las grutas y cuevas en los acantilados donde los rastros de historia se remontan a 500.000 años? Las imágenes bidimensionales no hacen justicia a los claustros silenciosos de una abadía que albergan la devoción de 800 años de peregrinajes religiosos. ¿Y cómo retratas el dolor de la pérdida grabado en monumentos de mármol que muestran los nombres de hijos, hermanos y padres perdidos durante la Segunda Guerra Mundial? Incluso los sitios turísticos bulliciosos, los castillos sombríos y las impresionantes ciudades bastida, siguen siendo monumentos vivos a los conflictos medievales que alguna vez asolaron la región, cuyas cicatrices marcan las paredes primitivas.

No es sorpresa que la comida sea culturalmente significativa en Francia, pero nowhere is this more evident than in las cocinas del Dordogne. La cocina de la región es reconocida en todo el mundo gracias a las trufas negras y el foie gras, las nueces y el pato. Estas joyas culinarias son las joyas de la corona en la corona culinaria de Francia y están profundamente arraigadas en la tradición agrícola y el terroir del Dordogne. El básico en la despensa del Périgord es la grasa de pato, y la comida reconfortante definitiva tiene que ser las pommes sarladaises (patatas) y el confit de canard (confit de pato) cocinados en elixires mágicos. Los mercados son el pegamento social de la zona y cada día, en algún lugar del Dordogne, un mercado está en plena actividad. Estos carnavales de comida no solo rebosan de productos locales, sino que también son el punto cero de la vida social (y los cotilleos locales) de la región. Se puede aprender mucho observando a las damas que charlan o a los hombres que llevan sombrero que se reúnen en los mercados, y los propios vendedores son souvent los guardianes de información valiosa. Me aconsejó cómo cocinar un magret de canard, me habló del último restaurante que no sirve pato, y me dio el nombre de una ferme auberge (casa de huéspedes de granja) – una parada obligatoria para cualquiera que desee probar cocina preparada localmente.

Es detrás de estas puertas antiguas y en las cocinas y puestos de mercado de quienes llaman hogar a este departamento donde realmente me enamoré perdidamente del Dordogne, y donde nació la idea de escribir un libro. Después de años de frecuentar los mismos hoteles y restaurantes, visitar granjas y viñedos, y probar mi camino alrededor de los mercados diarios, llegué a conocer lentamente a las familias, los vendedores del mercado, los propietarios de las posadas, los productores, y fui invitado a sus hogares y cocinas. Desde aquellos con raíces profundamente sembradas en el Périgord hasta los inmigrantes que buscan comenzar una nueva vida en la región, hay un hilo común entre ellos: la pasión. Sentándose a sus mesas, escuchando sus historias y probando sus recetas reveló más en una sola comida que todas mis guías arrugadas me habían dicho alguna vez. Encontré a la gente del Dordogne encantadora y deseosa de compartir sus conmigo, aunque todavía sorprendida por mi interés en su patrimonio y su región. ¿Pero por qué no lo estaría? El Dordogne lo tiene todo–castillos, iglesias, abadías, villages historiques, restaurantes modernos, cuevas antiguas, museos, mercados, ríos, bosques, estrellas Michelin y vinos AOC, festivales tradicionales, y lo más importante, una población benevolente de habitantes orgullosos de su patrimonio y bienvenidos a los nuevos arrivants. Es lo mejor de Francia rodado en un escenario de cuento de hadas.

Es difícil creer que ese assignment de revista fue hace solo seis años. Siento como si hubiera conocido el Dordogne toda mi vida. Mi GPS finalmente me llevó a mi destino en Biron, un priorato de 500 años con puertas tan grandes como elefantes. Golpeé el anillo de metal gigante y cuando la puerta se abrió chirriando, apareció una cara sonriente en el espacio abierto y dijo, «bonjour». Fue una palabra que abrió una puerta por la que literalmente y figurativamente caminaría una y otra vez, y una puerta que espero que nunca se cierre.

Este artículo es del número de abril del FrenchPaper, disponible ahora. Kimberley Lovato es la autora de Walnut Wine & Truffle Groves (Running Press), un libro de viajes culinarios, con recetas de la chef Laura Schmalhorst, sobre la gente, la comida y las bebidas del Dordogne.