Drie dagen aan de Côte d'Azur door Jim Beattie

Het vooruitzicht van een lang weekend aan de Franse Riviera kan alleen maar betoveren. Ik maakte me echter zorgen dat een bepaalde IJslandse vulkaan het feestje zou kunnen verpesten. Gelukkig was de hemel helder en na een korte vlucht werden we begroet met het adembenemende uitzicht op Nice – de lage Alpen, de zee en de stad zelf netjes ertussenin. Na een probleemloze autoverhuur vertrokken we naar onze eerste bestemming: het glamoureuze Saint-Tropez, via de nieuwe snelweg. Het leek erop dat we samenvielen met het Harley Davidson Euro Festival 2010 dat plaatsvindt in de Saint-Tropez baai, wat betekende dat we schouder aan schouder stonden met (en ingehaald werden door) brullende motorfietsen onderweg.

Eenmaal in Saint-Tropez besloten we het lokale zeevruchten te proeven en de middagwandelaars te bekijken, wat ons naar de jachthaven leidde. We werden niet teleurgesteld, en we spoelden de zeevruchtenpizza weg met een droge en fruitige rosé. Nu onze maag vol was, volgden we de kust, kronkelend rond Port Grimaud en Sainte-Maxime. De eerste staat bekend als een privélagune-plezierstad, vol waterwegen, jachten en huizen in smaakvolle Provençaalse stijl. Het hersenspinsel van een Elzas architect die de sfeer van Venetië wilde recreëren, verrees de stad pas in de jaren 1960 uit de duinen. De eigenaren hier zijn meer dan een beetje welvarend, en omvatten Joan Collins. Sainte-Maxime, vaak de armere en minder modieuze buur van Saint-Tropez genoemd, was een aangename verrassing. De beschaduwde straten waren goed de moeite waard om te bezoeken, inclusief het 18e-eeuwse kerk, kleurrijke gevels, geplaveide steegjes en talrijke pleintjes met fonteinen.

We kochten natuurlijk wat souvenirs. Ik hoorde dat men in dit gebied nooit meer dan 20 minuten van een golfbaan verwijderd is! Dit is maar goed ook, want het is een zo’n populaire sport en ik voor één zou niet willen dat er te veel ogen toekijken terwijl ik mijn bal uit nog een bunker haal.

Het begon laat te worden en we besloten via het Esterel Massief terug te rijden naar ons hotel in Nice. Het was echter te donker om veel te zien en we besloten de volgende dag verder te verkennen.

De tweede dag bracht ons bij enkele nieuwbouwprojecten. In Antibes bekeken we de Perle de Jade Residence en The Antibes-les-Pins Residence, die inmiddels is voltooid en beschikt over eigentijds design en prachtig uitzicht op zee. In Nice zagen we het Jardin Pastorelli Development van appartementen en rijhuizen, dat gelegen is in het hart van de oude stad van Nice, maar eenmaal binnen nog steeds merkbaar rustig aanvoelt. Onderweg naar Saint-Raphaël besloten we het Esterel beter te bekijken, opnieuw verbaasd over zijn wilde, onaangeroerde schoonheid, met rotsachtige rode kliffen die in zee steken en weelderige begroeiing.

Op zaterdagochtend besloten we vroeg op te staan en het overdekte Marché Provençal in Antibes maximaal te benutten. Hier vindt men de verseste producten die u ooit zult zien: garnalen, langoustines, krab, tomaten, pepers (beide veel roder dan de bleke soorten die men hier in supermarkten vindt), courgettes (groter dan ik ooit heb gezien), citroenen, salades, verse kruiden en specerijen in gele zakken, en olijven, gevuld met allerlei Hartige ingrediënten – knoflook, noten, pepers, ansjovis of gemarineerd in tijm en lavendel. We zagen zelfs een beroemdheid, de Welsh voetballer Robbie Savage, die samen met zijn vrouw door de marktkraampjes liep.

Omdat we in Antibes waren, besloten we het Picasso-museum in het Palais Grimaldi te bezoeken, waar we het schitterende “Joie de Vivre” zagen, dat het herwonnen geluk viert (na de Tweede Wereldoorlog), en het stralende mediterrane licht.

Het artistieke thema voortzetten, gingen we vervolgens naar Vallauris, ten westen van Antibes, waar Picasso zeven jaar woonde. Hij bracht praktisch in zijn eentje de wedergeboorte van de Vallauris aardewerkindustrie teweeg en zijn aanwezigheid wordt continu gevoeld en opgeroepen (het was hem toegestaan de kapel in de stad te decoreren en hij creëerde een bronzen beeld voor de lokale kinderen om op te klimmen in Place de la Liberation).

Biot was de volgende bestemming op onze kaart, een voormalig aardewerkcentrum maar nu beroemd om zijn glasblazers en bubble glass producten. De glasfabriek is het hele jaar door open voor het publiek dat de ambachtslieden hun meesterwerken wil zien creëren. In het verlengde van de kunst en ambachtsroute waagden we ons 25 minuten de weg op naar Grasse, de wereldhoofdstad van het parfum. Er zijn talrijke oude parfumerieën die men kan bezoeken, maar daar hadden we geen tijd voor. Toch kunt u naar hartenlust ronddwalen tussen de gebouwen uit de 17e en 18e eeuw, onder gebogen tunnels, op en af oude traptreden en dan onverwacht terechtkomen op een pleintje met een drievoudige fontein, een kathedraal of een uitkijktoren.

Op de terugweg van Grasse besloten we te stoppen in Valbonne, een schilderachtige stad die een familiale, dorpse sfeer behoudt. We zaten op een plein en dronken een heerlijk warm chocolate-coffee drankje in een schilderachtig café, terwijl we de wereld voorbij zagen gaan – kinderen die speelden, ouders die wijn dronken en toekeken, toeristen zoals wij die genoten van de laatste stralen van de dag.

Onze laatste maaltijd van de reis vond plaats in Antibes, en we feestmaalden op Aioli Provençal – groenten (wortelen, aardappelen, groene bonen) met vis geserveerd met de aioli-saus, hemel voor knoflookliefhebbers zoals wij, maar niet bepaald aangenaam voor iedereen die binnen een paar meter van ons stond. We wandelden vervolgens naar Juan-les-Pins, dat werkelijk tot leven komt wanneer de zon ondergaat, met zijn duizelingwekkende mengeling van casino’s, clubs, live muziek en nachtelijk winkelen. Terwijl we naar de mooie mensen keken die voorbij dreven en een biertje dronken, was het moeilijk voor te stellen dat we binnen 24 uur terug zouden zijn in minder mediterrane oorden, en een andere week in de ratrace overwogen.

In drie dagen zagen we veel, en toch slechts kort. Wat me bovenal trof waren simpelweg de kleuren – de blauwheid van de zee (het wordt niet voor niets de Côte d’Azur genoemd), de boeiende oude stad van Antibes met gele, rode, groene tinten; karakteristiek maar niet overdreven. En dan is er de cultuur – voor al het zonnebaden en jet-set publiek, is de Côte d’Azur ook een plaats van overweldigende creativiteit en kunstzinnigheid, van parfumerie tot glaswerk, Picasso tot aardewerk, het is werkelijk een feest voor de zintuigen.

Als u nog steeds niet zeker weet waar u moet kopen aan de Côte d’Azur, en de voor- en nadelen afweegt van Nice, Antibes, Cannes of een andere stad, aarzel dan niet om contact met ons op te nemen.

Jim Beattie Directe lijn: 020 7428 4915 [email protected]