De Kastelen van de Loire: Essentiële Juweeltjes van het Franse Erfgoed

Schattenkamers van schoonheid die jaarlijks verschillende miljoenen bezoekers trekken, de kastelen van de Loire sieren al eeuwenlang ons historische erfgoed. Deze architectonische wonderen ontstonden soms uit getransformeerde Benedictijnse abdijen of vestingen gebouwd om de talrijke gevechten van de Middeleeuwen te voeren, terwijl andere werden opgetrokken tijdens de Renaissance om de koningen en hun hof te impressioneren. Een terugblik op een tijdperk waarin de woestheid van de oorlog geleidelijk plaatsmaakte voor verfijning en de kunsten.

Een oorsprong gemarkeerd door de wil van koningen

Om te begrijpen waarom zoveel kastelen de streken rond de Loire sieren, moeten we bijna tien eeuwen teruggaan, naar het hart van een geschiedenis geteisterd door constante gevechten. In die tijd betwistten de huizen van Anjou en Blois het Graafschap Tours, uiteindelijk veroverd door de Angevins na meer dan vijftig jaar oorlog. Dit werd gevolgd tussen de 12e en 15e eeuw door de twee Honderdjarige Oorlogen tussen Frankrijk en Engeland, waarin ook veel vestingen werden gebouwd.

Aan het einde van deze periode maakten Karel VII en Lodewijk XI Tours tot de hoofdstad van het Koninkrijk Frankrijk (voordat het in 1594 naar Parijs verhuisde). De Renaissance begon dus met het hof van de Koning in deze streek, waar bijgevolg veel lagere edelen hun eigen woningen bouwden. De Slag bij Marignan in 1515 gewonnen door Frans I markeerde een keerpunt waarna de werkzaamheden aan veel kastelen werden gestart, Chambord als eerste.

Dezelfde Frans I en zijn opvolgers beoogden de prestige van het Koninkrijk Frankrijk wereldwijd te vergroten. Dit resulteerde in de komst van veel Italiaanse kunstenaars en ambachtslieden naar de Loirevallei, waaronder Leonardo da Vinci. De kunsten ontwikkelden zich, vooral muziek en schilderkunst. Bestaande kastelen werden getransformeerd, wedijverend in luxe en architectonische rijkdom, om overeen te komen met de meer feestelijke dan oorlogszuchtige levensstijl van die periode. Hoewel enigszins verwaarloosd toen de koningen naar de regio Parijs verhuisden (uiteraard Versailles, evenals Fontainebleau en het Louvre), werden de kastelen van de Loire-streken door andere edelen overgenomen via aankoop of schenking.

Uiteindelijk verwijst de naam “Kastelen van de Loire” niet naar een precies geheel van woningen. Het heeft eerder een toeristisch karakter verbonden aan de rijkdom van de monumenten in deze streek die in 2000 door UNESCO als Werelderfgoed werd erkend onder de naam “Loirevallei”. Hoewel bouwwerken gemeenschappelijke kenmerken kunnen delen, meestal gebouwd in tufsteen of baksteen met tufstenen hoekstenen, is er desalniettemin geen catalogus die ze inventariseert. Zelfs de geografische zone wordt betwist: de departementen Sarthe en Mayenne worden soms inbegrepen, soms niet, en sommigen zouden de benaming zelfs uitbreiden tot de Nièvre.

Chateau de Langeais

Prachtige koninklijke kastelen uit de geschiedenis

Met een aantal van 11 hebben de zogenaamde “koninklijke” kastelen uiteraard deze benaming te danken aan het feit dat ze door koningen werden gebouwd en in bezit waren. Hier is een kort overzicht van hun oorsprong.

• Chambord: het grootste kasteel in de Loire-streek, gebouwd in het hart van het grootste bos van Europa, imponeert Chambord met onvergelijkbare architectonische rijkdom. Het was Frans I die het in de 16e eeuw liet bouwen zoals we het nu kennen, in de plaats van het kasteel van de graven van Blois. Oorspronkelijk bedoeld als een jachtpaviljoen gebouwd ter ere van de koning, evolueerde het project onder begeleiding van grote namen in de architectuur. Meer informatie over Château de Chambord: (her) beleef de renaissance!

• Chenonceau: gelegen in Indre-et-Loire, werd het kasteel van Chenonceau vanaf 1513 in zijn huidige vorm gebouwd. Het wordt de Dameskasteel genoemd omdat het achtereenvolgens werd gebouwd en verfraaid door verschillende grote vrouwelijke namen uit de Franse geschiedenis: Katherine Briçonnet, Diane de Poitiers en Catharina de’ Medici onder anderen. Merk op dat het in 1535 door Frans I aan de Kroon werd toegevoegd als betaling van schulden.

• Langeais: herbouwd door Lodewijk XI in 1465 op de funderingen van een middeleeuwse burcht verwoest door Karel VII (behalve de donjon, die een van de oudste stenen donjons is die er nog bestaan), het kasteel van Langeais overhangt de Loire in Indre-et-Loire. Het was in zijn muren dat Karel VIII op 6 december 1491 om zeven uur ’s ochtends trouwde met Anna van Bretagne. Meer informatie over Château de Langeais: Een juweel van de Loirevallei.

• Saumur: toegevoegd aan de Franse Kroon door Filips Augustus, is het kasteel van Saumur gebouwd op een hoogte in Maine-et-Loire waardoor het kilometers ver zichtbaar is. Voortdurend versterkt in de context van middeleeuwse oorlogen, bleef het een krijgersburcht tijdens de Renaissance voordat het kortstondig door Napoleon in een gevangenis werd getransformeerd, en vervolgens door Lodewijk XVIII in een wapendepot. In 1862 werd het ingedeeld als historisch monument.

• Amboise: in 1434 aan de Kroon verbonden om een residentie te worden van de Koningen van Frankrijk, overhangt het kasteel van Amboise de Loire in Indre-et-Loire en bezit een weelderige verzameling gotische meubels. Hoewel het het toneel was van de Samenzwering van Amboise in 1560, de eerste daad van de Godsdienstoorlogen, was het kasteel van Amboise eerder de residentie van Leonardo da Vinci die door Frans I op deze plaats was uitgenodigd.

• Plessis-lèz-Tours: voorheen Montils-lez-Tours genoemd, werd dit kasteel verworven door Koning Lodewijk XI, die er vijftien jaar later, in 1483, stierf. Oorspronkelijk verrijkt en verfraaid, werd het uiteindelijk verlaten tot de Revolutie, waarna het bijna volledig werd verwoest. Alleen het zuidelijke deel van de voormalige woning is gerenoveerd en overleeft vandaag.

• Angers: gebouwd in Maine-et-Loire op een hoogte die de Maine domineert, wordt het kasteel van Angers ook wel Kasteel van de Hertogen van Anjou genoemd. Het profijt van een strategische positie maar Hendrik III wilde het afbreken na de onlusten van de Godsdienstoorlogen. Alleen het bovenste deel van de torens werd vernietigd, en het kasteel diende recenter als gevangenis, kazerne en wapendepot tijdens de Tweede Wereldoorlog.

• Chinon: beheersend de Vienne, is het kasteel van Chinon gebouwd op een al enkele millennia bezet terrein. Van de 10e eeuw af in handen van de graven van Blois, wordt het geleidelijk verdeeld in drie zeer onderscheiden delen: de Coudray-fort, het Middelste Kasteel en het Saint-Georges-fort, elk met eigen omwalling en grachten. Het wordt aan de Franse Kroon verbonden tijdens de verovering ervan in 1205 door Filips Augustus.

• Blois: een favoriete residentie van de koningen van de Renaissance, werd het kasteel van Blois gebouwd in Loir-et-Cher om een koninklijke residentie te worden onder het bewind van Lodewijk XII, waar hij in 1462 werd geboren. De rijke geschiedenis ervan veroorzaakte dat het tijdens een Vikingaanval in de 9e eeuw werd verwoest, en vervolgens van handen wisselde tussen verschillende families. Johanna van Arc werd er gezegend voor haar vertrek om het beleg van Orléans in 1429 te ontzetten.

• Loches: gebouwd in de Loirevallei in de 11e eeuw, werd het kasteel van Loches veroverd door Richard Leeuwenhart aan het einde van de 12e eeuw en vervolgens heroverd door Filips II van Frankrijk, die het aan het koninklijke domein toevoegde. Het werd vervolgens gebruikt als gevangenis van de 15e eeuw tot 1926, om voornamelijk Engelse gevangenen vast te houden tijdens de Amerikaanse Onafhankelijkheidsoorlog

• Tours: een koninklijke residentie sinds de 15e eeuw maar gebouwd in de 11e eeuw voordat het verschillende uitbreidingen onderging, verloor het kasteel van Tours zijn pracht tijdens massale verwoestingen in de 18e eeuw. Twee overgebleven torens werden toen verrijkt met een nieuw gebouw om als kazerne te dienen, voordat heilzame restauratie in de laatste eeuw en werkelijk productief werk dankzij archeologische opgravingen die in 1980 begonnen.

Chateau Azay-le-Rideau

Adellijke kastelen die zich vermenigvuldigden

De aanwezigheid van het koninklijk hof in de Loirevallei gedurende verschillende eeuwen moedigde de bouw aan van vaak versterkte woningen op deze locatie, later verfraaid om het hof van de koningen te imponeren. Hun aantal wordt geschat op 3.000, voornamelijk gelegen in de regio’s Pays de la Loire en Centre-Val de Loire. We vermelden hier 12 van de belangrijkste kastelen.

• Châteaudun overhangt de Loir in Eure-et-Loir. Het is een van de eerste Franse kastelen van ontspanningsarchitectuur. Het is perfect bewaard gebleven en is ingedeeld als historisch monument.

• Azay-le-Rideau werd in 1905 een historisch monument, na de verkoop aan de Staat datzelfde jaar. Het wordt nu beheerd door het Centre des Monuments Nationaux.

• Beauregard is open voor het publiek en is sinds 1840 ingedeeld als historisch monument. Het staat vooral bekend om de Galerie van Illustere Figuren.

• Brézé onderscheidt zich door het troglodieten-netwerk van zijn ondergrond en grachten, historisch samengesteld uit verschillende kamers met verschillende bestemmingen, zowel burgerlijk als militair. Het werd in 1979 ingedeeld als historisch monument.

• Valançay ligt in de Berry maar deelt kenmerken met Chambord. Van een feodale burcht werd het getransformeerd tot een modern kasteel op initiatief van Lodewijk d’Etampes in de 16e eeuw. De verfraaiingswerkzaamheden duurden meer dan 100 jaar.

• Brissac is een versterkt kasteel met een rijke geschiedenis die het meerdere malen van eigenaar zag wisselen. Het is nu open voor het publiek en werd in 1958 en 1966 ingedeeld als historisch monument.

• Chanteloup is een 18e-eeuws kasteel dat ongelukkig genoeg in 1823 door projectontwikkelaars werd vernietigd. Verschillende delen van het landgoed zijn sindsdien ingedeeld als historische monumenten, zoals de pagode of het tuinmanshuis.

• Chaumont-sur-Loire werd in de 10e eeuw gebouwd door Eudes I, voordat het vijf eeuwen aan de familie Amboise ging. Het kasteel wisselde vervolgens meerdere malen van eigenaar voordat het in 1938 aan de Staat werd verkocht.

• Cheverny, gebouwd in de 17e eeuw, is opmerkelijk doordat het Hergé inspireerde voor de creatie van Kasteel Moulinsart, een replica van zijn middelste deel. Meer informatie over Château de Cheverny, een concentratie van schatten om te bewonderen.

Chateau de Cheverny

• Clos-Lucé, voorheen Manoir du Cloux genoemd, werd in de 15e eeuw gebouwd. Leonardo da Vinci woonde daar drie zeer productieve jaren voor zijn werk.

• Hertogen van Bretagne werd in de 13e eeuw opgericht om Nantes te verdedigen. Een hertogelijke residentie, het werd een koninklijke vesting toen Bretagne officieel bij het koninkrijk Frankrijk werd gevoegd bij decreet ondertekend op het kasteel in 1532. Meer informatie over Château des Ducs de Bretagne, een wonder van Nantes.

• Villandry is het laatste van de grote paleizen aan de oevers van de Loire, gebouwd in de 16e eeuw. Het heeft opmerkelijke tuinen die zich uitstrekken over meer dan zes hectare, geduldig gereconstrueerd vanaf 1906 door Dr. Joachim Carvallo.

Veel andere residenties en monumenten verdienen het om bewonderd te worden in een streek die veelwending heeft meegemaakt aan de basis van ons land zoals we dat vandaag kennen. Eén ding is zeker: liefhebbers van Geschiedenis en steen zullen zeker niet vervelen tijdens een verblijf in de Loirevallei!