Zonnepanelen: groen worden is niet langer het exclusieve domein van militanten milieubeschermers

In deze milieubewuste tijd gaat er geen dag voorbij zonder een nieuw plan dat belooft onze impact op het milieu drastisch te verminderen. Termen als „eco-vriendelijk” en „groen” worden veelvuldig gebruikt, en zelfs de meest milieubewuste mensen onder ons zijn bekend met het concept van de ecologische voetafdruk en de noodzaak deze te minimaliseren. „Groen worden” is niet langer het exclusieve domein van de zeurderige hippie en de militanten milieubeschermer; groen is in, en er zijn nu tal van manieren om bij te dragen aan het milieu zonder compromissen te hoeven sluiten in de levensstijl. Overschakelen naar zonne-energie is een eenvoudige en effectieve manier om deel te nemen aan de strijd tegen de opwarming van de aarde, terwijl men ook profiteert van aanzienlijk lagere energiekosten. Dit is erkend door de Europese Unie; hoewel hernieuwbare bronnen momenteel minder dan 7% van de energie in Europa opwekken, heeft Brussel ambitieuze doelstellingen aangekondigd van een algemene toename van 20% van hernieuwbare brandstof tegen 2020.

Fotovoltaïsche panelen verschillen van conventionele zonnepanelen doordat ze lichtenergie omzetten in elektriciteit, in plaats van afhankelijk te zijn van zonne-energie. In het zuiden van Frankrijk, dat geniet tot 12 uur zonneschijn per dag in de zomer en tot 5 uur per dag in de winter, kunnen beide soorten panelen met groot effect worden gebruikt. De overschakeling naar zonne-energie is echter niet alleen een levensvatbare optie – het is ook een lucratieve. Frankrijk neemt momenteel drastische maatregelen om het klimaatveranderingsprobleem aan te pakken; President Sarkozy is vastbesloten het land „de wereldleider in koolstofvrije energie te maken, door hernieuwbare energie te ontwikkelen en zijn industriële know-how te benutten”, en heeft hiertoe onlangs plannen aangekondigd voor een nieuwe controversiële „koolstofbelasting” die degenen met een excessief hoge koolstofuitstraf wil penaliseren. Hoewel deze voorstellen met breed verzet zijn ontvangen, is de Franse regering opgevolgd met een aantrekkelijker plan – het van plan is de genereuze prikkels te verhogen die aan bedrijven en particulieren worden aangeboden als compensatie voor het overschakelen naar zonne-energie. De regelgeving is momenteel nog in de ontwerpfase, maar wordt verwacht begin 2010 in praktijk te worden gebracht. De bedragen die aan nieuwe gebruikers van zonne-energie worden toegekend kunnen oplopen tot 30 cent per kilowatt per uur voor particuliere woningen, wat betekent dat Frankrijk een van de genereuze solar-incentiveschema’s ter wereld zou hebben. De voorgestelde prikkels worden berekend in relatie tot de geografische locatie – gebieden met de hoogste zonneschijn bieden aanzienlijk lagere tarieven dan die met een bewolkter klimaat. Jean-Louis Borloo, Franse minister van energie en milieu, heeft grote plannen voor de toekomst van Frankrijk, met als doel 23% van de Franse energie op te wekken door zonne-energie tegen 2020, in overeenstemming met EU-verplichtingen.

Hoewel sommigen eerder het idee van het installeren van zonnepanelen hebben afgewezen op grond van het feit dat ze omvangrijk en onesthetisch zijn, is dit geen geldige uitvlucht meer. Technologische vooruitgang heeft ze slank, strak en onopvallend – zelfs stijlvol – gemaakt en nieuwbouwontwikkelaars hebben de potentiële milieuvoordelen en economische voordelen snel onderkend. Het wordt steeds gebruikelijker dat nieuwe ontwikkelingen geïntegreerde zonnepanelen aanprijzen als een van hun belangrijkste verkoopargumenten, wat illustreert dat een ecologisch verantwoorde levensstijl een prioriteit is geworden voor kopers. De energie die nodig is om een zonnepaneel te vervaardigen wordt na twee of drie jaar gebruik gecompenseerd, en elk paneel heeft een levensduur van enkele decennia, waardoor het een volledig koolstofneutrale methode is voor energieopwekking. Zoals de naam al aangeeft, benutten zonnepanelen de immense natuurlijke energie van de zon; zonnestralen zijn een volledig hernieuwbare, geheel niet-vervuilende vorm van grondstofenergie, die elektriciteit schoon, eenvoudig en stil creëert zonder de schadelijke bijproducten die gepaard gaan met het gebruik van fossiele brandstoffen. Op het eerste gezicht kunnen de kosten voor het installeren van de fotovoltaïsche panelen prohibitief duur lijken – apparatuur die de aanbevolen hoeveelheid elektriciteit voor een gezin van vier produceert, lijkt in eerste instantie ongeveer €15000 te kosten. Er zijn echter een aantal andere prikkels waarvan men kan profiteren, en die de totale installatiekosten drastisch zouden verlagen. Bijvoorbeeld, de installatie kan in aanmerking komen voor een lokale of regionale subsidie, wat de initiële kosten zou kunnen verlagen tot ongeveer €10500. Daarbij maken de voordelen van drastisch verminderde elektriciteitskosten het idee van overschakelen naar zonne-energie zowel levensvatbaar als aantrekkelijk.